home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 081489 / 08148900.003 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  4.2 KB  |  81 lines
  1.                 ▒                                                              MEDICINE, Page 56Hard Looks at Hormones
  2.  
  3.  
  4. Drugs to ease the toll of menopause are linked to breast cancer
  5.  
  6.  
  7.     Besides being emotionally stressful for some, menopause can
  8. bring physical discomfort and may lead the way to serious
  9. health risks in older women. When their reproductive years end
  10. and the production of sex hormones drops, women face not only
  11. the prospect of hot flashes and insomnia but also a greater
  12. chance of worse conditions, such as heart disease and a
  13. weakening of the bones called osteoporosis. Over the years,
  14. pharmaceutical companies have developed pills designed to
  15. replace the hormones the women have lost, and these drugs have
  16. come into wide use. Now, however, new questions are being raised
  17. about their safety. Although the evidence is far from
  18. conclusive, a major study published last week in the New England
  19. Journal of Medicine suggests that at least some of the
  20. post-menopause medication may increase the risk of breast
  21. cancer.
  22.  
  23.     The study, conducted in Sweden, involved 23,244 women who
  24. were taking various types of estrogen, one of the main female
  25. sex hormones, after menopause; a third of them were also on
  26. progestin, an artificial form of the hormone progesterone. The
  27. researchers compared these women with others who had not taken
  28. hormones. The results: after nine years the women who took a
  29. kind of estrogen called estradiol had about twice the
  30. breast-cancer rate of those who were not on replacement therapy.
  31. The women on estrogen and progestin had a higher rate -- about
  32. four times as many cases of breast cancer after they used the
  33. combination for six or more years. Medical experts point out
  34. that parts of this report contradict some earlier evidence and
  35. that data on many more women must be collected before the
  36. Swedish results are either confirmed or refuted. Nonetheless,
  37. the study injects new doubts into the already difficult choices
  38. that women must make concerning which hormones, if any, to take.
  39.  
  40.     Estrogen came into favor many years ago because it helped
  41. prevent osteoporosis and appeared to guard against heart
  42. disease. But it was discovered that estrogen increased the risk
  43. of uterine cancer. To lower the odds of contracting uterine
  44. cancer, many doctors added progestin to the treatment, and it
  45. was hoped that the drug would also help reduce any risk of
  46. breast cancer associated with estrogen alone. The drawback to
  47. progestin seemed to be that it reduces some of the benefits of
  48. estrogen, in particular the apparent protection against heart
  49. disease. Now the possibility of a breast-cancer risk has further
  50. muddled an already confused situation.
  51.  
  52.     So what is a woman to do? In an editorial published along
  53. with the Swedish study in the New England Journal, Dr.
  54. Elizabeth Barrett-Connor of the University of California, San
  55. Diego, argues that the "benefits of estrogen seem strongly
  56. established. In my opinion, the data are not conclusive enough
  57. to warrant any immediate change in the way we approach hormone
  58. replacement." Dr. I. Craig Henderson of the Dana-Farber Cancer
  59. Institute in Boston notes that estradiol, the estrogen
  60. implicated in the Swedish report, is not the same as the
  61. estrogens most commonly used in the U.S. "While women should not
  62. conclude yet that they are totally without risk," he says, "it
  63. is highly likely that the estrogen American women use may be
  64. safer for a longer period of time than the estrogen used in
  65. Sweden."
  66.  
  67.     There is more uncertainty, however, about adding progestin
  68. to estrogen, since the study raised the possibility that this
  69. combination produces a greater risk of breast cancer than does
  70. estrogen alone. Dr. Charles Hammond, chairman of the department
  71. of obstetrics and gynecology at Duke University Medical Center,
  72. is not convinced that he should change his prescribing habits.
  73. "We shouldn't frighten women into not taking progestin," he
  74. says. "We could find an increase in uterine cancer." But that
  75. disease is less common and less lethal than breast cancer. Some
  76. experts, including Malcolm Pike, a professor of preventive
  77. medicine at the University of Southern California, suggest that
  78. the benefits of progestin may not be worth the potential
  79. dangers.
  80.  
  81.